- Phares français
- plus de 150
- Le plus ancien en service
- Cordouan, 1611
- Le plus haut
- l'île Vierge, 82,5 m
- Meilleure saison
- avril à octobre
Ce qu'il faut savoir
Un cap se visite pour ce qu'il montre autant que pour ce qu'il est : la rencontre de deux masses d'eau, un courant, une ligne de côte qui change d'orientation. C'est pour cela que les caps sont presque toujours venteux, et qu'un coupe-vent y est nécessaire même en août.
Les phares, eux, racontent une histoire technique remarquable. Bâtis entre le XVIIe et le XXe siècle, souvent dans des conditions extrêmes, ils ont été automatisés à partir des années 1990. Une poignée se visite encore, avec une montée de deux cents à trois cents marches.
Le meilleur moment est presque toujours la fin de journée : la lumière rasante détache les falaises, le vent retombe souvent et les visiteurs sont repartis.
Les caps qui valent le détour
- Côte d'Opale
Le cap Blanc-Nez et le cap Gris-Nez encadrent le point le plus étroit du détroit, avec l'Angleterre visible par temps clair.
Pas-de-Calais (62) · Deux jours pour les deux caps, quatre pour descendre jusqu'à la baie d'Authie. - Quimper et la Cornouaille
La pointe du Raz, soixante-dix mètres de falaise face au raz de Sein, l'un des courants les plus violents d'Europe.
Finistère (29) · Deux jours pour la ville, quatre à cinq pour la Cornouaille et ses pointes. - Presqu'île de Crozon
La pointe de Pen-Hir et ses Tas de Pois, le plus beau enchaînement de pointes de Bretagne.
Finistère (29) · Trois jours pour voir les trois pointes sans courir, deux jours au minimum. - Belle-Île-en-Mer
La pointe des Poulains et son phare, presque une île à marée haute, dans des landes rases battues par le vent.
Morbihan (56) · Trois jours au minimum, l'île se mérite. Cinq pour en faire le tour à pied ou à vélo. - Étretat
Les falaises d'Amont et d'Aval, avec leurs arches et leur aiguille, le cap crayeux le plus célèbre de France.
Seine-Maritime (76) · Une demi-journée pour les deux falaises, une journée complète avec les jardins et une plage voisine. - Bonifacio
Les falaises calcaires et le phare de Pertusato, face aux bouches et à la Sardaigne.
Corse-du-Sud (2A) · Deux jours pour la ville et une sortie en mer, trois avec les plages du Sud. - Cap Corse
Le doigt de la Corse pointé vers le nord, ses tours génoises de guet, ses marines de pêcheurs et le sentier des douaniers entre Macinaggio et Centuri.
Haute-Corse (2B) · Une journée pour le tour en voiture, deux ou trois pour marcher le sentier des douaniers et dormir sur la côte ouest. - Côte de Granit rose
Le phare de Mean Ruz au milieu des chaos de granit rose de Ploumanac'h, et au large l'archipel des Sept-Îles, sanctuaire des oiseaux de mer.
Côtes-d'Armor (22) · Deux jours pour le sentier, Trégastel et les Sept-Îles, trois avec Tréguier ou l'île de Bréhat.
Côte d'Opale
Deux caps, des plages immenses et l'Angleterre en ligne de mire par temps clair.
Quimper et la Cornouaille
Colombages, faïence et cathédrale, au centre de la Bretagne la plus dense en sites.
Presqu'île de Crozon
Falaises, criques turquoise et landes battues : la Bretagne dans sa version la plus brute.
Les phares qui se visitent
- Cordouan
Le plus ancien phare en mer encore en service au monde, bâti à partir de 1584 à l'embouchure de la Gironde. Classé au patrimoine mondial, il se rejoint en bateau et à pied sur le banc, à marée basse.
- L'île Vierge
Le plus haut phare d'Europe en pierre de taille, 82,5 mètres et 397 marches, au large de Plouguerneau dans le Finistère nord.
- Le phare du Petit Minou et celui de Saint-Mathieu
Deux repères de l'entrée de la rade de Brest, dont le second se monte et domine les ruines d'une abbaye.
- Les phares du sud
Camargue, Sète et Porquerolles ouvrent aussi quelques tours, souvent en visite guidée saisonnière et par petits groupes.
Marcher sur un cap sans mauvaise surprise
- Le vent
Sur un cap exposé, une brise de quarante kilomètres à l'heure est ordinaire. La température ressentie chute de dix degrés et les falaises deviennent dangereuses par rafales.
- Les bords de falaise
La craie et l'argile s'effondrent régulièrement, notamment à Étretat et aux Vaches Noires. Se tenir à distance des bordures non protégées, même sur un sentier balisé.
- Les marées
Beaucoup de pointes ne sont contournables qu'à marée basse. Le sentier des douaniers coupe alors par l'estran, qui disparaît en quelques dizaines de minutes.
- Le stationnement
Les grands caps ont des parkings payants, souvent à un kilomètre du site, et saturés en milieu de journée l'été.
Le calendrier des caps et des phares
La plupart des phares ne se visitent qu'à la belle saison, en général d'avril à septembre ou octobre, parfois seulement le week-end et pendant les vacances scolaires en demi-saison. Les caps, eux, se parcourent toute l'année, et chaque saison y a son spectacle : les tempêtes en hiver, les oiseaux marins au printemps, les landes en fleurs à la fin de l'été, les migrations et la lumière basse en automne.
En toute saison, restez jusqu'à la nuit tombée. Chaque phare possède sa caractéristique lumineuse (nombre et rythme des éclats, couleur, durée du cycle), différente de celle de ses voisins pour que les marins le reconnaissent sans erreur. Identifier les feux un à un depuis une pointe, carte marine en main, reste l'un des plaisirs simples du littoral.
| Période | Où aller | Ce que l'on vient chercher |
|---|---|---|
| Décembre à février | Pointe du Raz, pointe de Pen-Hir, île d'Ouessant | Les tempêtes d'ouest. La houle se brise sur les phares en mer : la Vieille et Tévennec au raz de Sein, la Jument et Kéréon autour d'Ouessant. Les phares sont fermés à la visite ; le spectacle se regarde depuis les sentiers, à bonne distance des rochers battus par les vagues. |
| Mars et septembre | Cap de la Hague, pointes du Finistère | Les grandes marées d'équinoxe. L'estran se découvre très loin et les courants des raz sont à leur plus fort, du raz Blanchard, face au phare de la Hague dit de Goury, au raz de Sein. C'est aussi la période de la pêche à pied : respectez les tailles minimales de capture et surveillez l'heure de la marée montante. |
| Avril à juin | Sept-Îles et Ploumanac'h, cap Fréhel | La nidification des oiseaux marins : fous de Bassan sur l'île Rouzic et macareux moines jusqu'en juillet dans l'archipel des Sept-Îles, observés depuis les bateaux d'excursion, car seule l'île aux Moines accueille les visiteurs ; guillemots et fulmars sur les falaises de Fréhel. L'armérie maritime fleurit alors en coussins roses au bord des sentiers. |
| Mai, juin et septembre | Cap Corse, Bonifacio, Porquerolles | La Méditerranée sans la canicule : sentiers praticables en pleine journée, mer encore chaude en septembre, moins de monde sur les parkings et à bord des bateaux. En été, dans le Var comme dans les Bouches-du-Rhône, l'accès aux massifs forestiers est réglementé et peut être interdit les jours de risque d'incendie élevé : consultez la carte publiée chaque jour par la préfecture. |
| Juillet et août | Cordouan, île Vierge, Saint-Mathieu, Eckmühl | La pleine saison des visites : presque tous les phares sont ouverts, souvent tous les jours, et les traversées vers Cordouan et l'île Vierge sont les plus nombreuses. Visez l'ouverture ou la fin d'après-midi pour monter avec moins de monde. |
| Fin août et septembre | Cap Fréhel, cap d'Erquy | La floraison des landes, bruyères violettes et ajoncs jaunes mêlés, sous une lumière déjà oblique. Le GR 34 les traverse, entre le cap Fréhel et le fort La Latte comme autour du cap d'Erquy. |
| Troisième week-end de septembre | Phares habituellement fermés | Les Journées européennes du patrimoine : des phares, des maisons de gardiens et des bâtiments des phares et balises ouvrent exceptionnellement, souvent sur inscription et en petits groupes. Le programme paraît en ligne quelques semaines avant. |
| Octobre et novembre | Caps Gris-Nez et Blanc-Nez | Les migrations d'oiseaux au-dessus du détroit, suivies chaque automne par les ornithologues depuis le cap Gris-Nez, et une lumière rasante sur la craie du Blanc-Nez. En semaine, les sites retrouvent leur calme. |
Les périodes d'ouverture des phares changent d'une année à l'autre : vérifiez-les auprès du gestionnaire avant de partir.
Budget, réservations et règles sur place
Un cap ne coûte presque rien, hormis le stationnement : ce sont les montées de phares, et surtout la traversée vers un phare en mer, qui pèsent sur le budget. Voici les repères et les règles à connaître avant de partir.
- Ce que cela coûte
La montée d'un phare à terre coûte environ 3 à 8 euros par adulte, moins pour les enfants. Pour Cordouan, comptez environ 45 à 65 euros par adulte, traversée et entrée comprises : le haut de la fourchette correspond à la haute saison, du 1er juillet au 15 septembre, quand l'entrée du phare passe d'environ 7 à 15 euros. En saison, le stationnement est payant sur la plupart des grands caps, par exemple environ 8 euros la journée à la pointe du Raz, d'avril à fin octobre.
- Une visite qui peut être annulée
Par grand vent, l'accès à la galerie, voire la visite entière, peut être suspendu, et les traversées vers Cordouan ou l'île Vierge sont annulées dès que la mer se forme. Gardez une journée de marge et faites confirmer votre sortie la veille par l'organisateur.
- Enfants et vertige
Les escaliers en colimaçon sont étroits et raides, et l'on s'y croise mal : la montée demande une bonne condition physique et se déconseille aux personnes sujettes au vertige ou souffrant de troubles cardiaques ou respiratoires. Les conditions d'accès des jeunes enfants et des porte-bébés varient d'un phare à l'autre : renseignez-vous avant de venir. À Cordouan, les moins de 12 ans restent sous la surveillance d'un adulte pendant toute la visite, et l'on débarque par une marche d'un quart d'heure environ sur le sable, parfois dans l'eau jusqu'aux genoux : prévoyez des sandales en plastique ou des baskets, pas de tongs. Voir aussi nos conseils pour voyager en famille.
- Dans le sac
Des jumelles pour les oiseaux et les phares en mer, des chaussures à semelle crantée pour des sentiers côtiers souvent glissants, l'horaire des marées du jour (publié en ligne par le SHOM et affiché dans les offices de tourisme du littoral) et une lampe frontale si vous restez pour le coucher du soleil, car le retour au parking se fait alors dans la pénombre. Le reste de l'équipement est détaillé dans notre page bagages et équipement.
- Les règles des grands sites
La pointe du Raz, les caps d'Erquy et de Fréhel et les Deux-Caps, Blanc-Nez et Gris-Nez, portent le label Grand Site de France, qui distingue des paysages très fréquentés, restaurés après des décennies de piétinement et gérés pour concilier accueil et préservation. Restez sur les sentiers, respectez les ganivelles et les zones mises en défens, tenez votre chien en laisse et renoncez au drone, interdit ou strictement encadré au-dessus des réserves naturelles et des colonies d'oiseaux. Plus de détails dans notre page parcs nationaux et réserves.
- En cas d'urgence
Pour une personne en difficulté dans l'eau ou surprise par la marée, appelez le 196, numéro du sauvetage en mer qui aboutit directement aux centres régionaux de surveillance et de sauvetage (CROSS) ; pour un accident sur le sentier, composez le 112. Si la marée vous encercle, ne tentez pas de rejoindre la côte à la nage : gagnez le point le plus haut et attendez les secours. Voir aussi notre page sécurité et santé.
Les erreurs à éviter
Phares et caps : questions fréquentes
Quel est le plus haut phare de France ?
Le phare de l'île Vierge, dans le Finistère nord, avec 82,5 mètres et 397 marches. C'est aussi le plus haut phare d'Europe en pierre de taille, et il se visite en saison après une traversée en bateau.
Peut-on visiter le phare de Cordouan ?
Oui, en saison et selon les marées. Le phare, classé au patrimoine mondial, se rejoint en bateau depuis Royan ou Le Verdon, puis à pied sur le banc de sable découvert. Les sorties dépendent entièrement des coefficients de marée et de la météo.
Quel cap voir en France ?
Le cap Blanc-Nez pour la craie et la vue sur l'Angleterre, la pointe du Raz pour la puissance du raz de Sein, Pen-Hir pour l'enchaînement de pointes, Étretat pour les arches. Chacun se marche en deux à trois heures.
Pourquoi les gardiens de phare parlaient-ils d'Enfer, de Purgatoire et de Paradis ?
C'est ainsi qu'ils classaient leurs affectations. L'Enfer désignait les phares en mer, bâtis sur un rocher isolé où la relève ne se faisait que lorsque la houle le permettait, comme Ar-Men ou la Jument ; le Purgatoire, les phares installés sur une île, comme le Créac'h à Ouessant ; le Paradis, les phares à terre, où l'on pouvait vivre en famille. Ar-Men, au large de l'île de Sein, passait pour l'enfer des enfers.
Reste-t-il des gardiens de phare en France ?
Les feux sont aujourd'hui tous automatisés, et le dernier phare en mer à avoir perdu ses gardiens est Kéréon, au large d'Ouessant, en 2004. Cordouan fait exception : dernier phare des côtes françaises habité toute l'année, il accueille des gardiens qui s'y relaient par deux pour une semaine ou une quinzaine, afin d'assurer l'entretien courant du monument et l'accueil des visiteurs. La signalisation maritime elle-même relève des agents de l'État, au service des phares et balises.
Qu'est-ce qu'une lentille de Fresnel et pourquoi a-t-elle changé les phares ?
Mise au point dans les années 1820 par le physicien Augustin Fresnel, elle remplace une lentille massive par des anneaux de verre concentriques taillés en prismes, qui concentrent la lumière d'une seule lampe en un faisceau bien plus puissant et plus lointain. La première fut installée au phare de Cordouan en 1823. Elle équipa ensuite les phares du monde entier, et de nombreux phares français conservent encore leur optique ancienne.