- Enceinte la plus complète
- Carcassonne, 3 km et 52 tours
- Temps de visite
- une demi-journée à deux jours
- Meilleures heures
- avant 10 h et après 18 h
- Meilleure saison
- avril à juin, septembre et octobre
Ce qu'il faut savoir
Trois types de sites se partagent le titre. Les cités fortifiées, Carcassonne, Provins, Aigues-Mortes ou Guérande, ont gardé tout ou partie de leur enceinte. Les villes à pans de bois, Troyes, Rouen, Bourges ou Colmar, ont perdu une partie de leurs murs mais conservé leur trame de rues et leurs maisons. Les villages perchés et les bastides, Cordes-sur-Ciel, Pérouges ou Monpazier, offrent les ensembles les plus homogènes, à l'échelle d'une demi-journée.
Le Moyen Âge visible est souvent en partie reconstitué. Viollet-le-Duc a restauré Carcassonne à partir de 1853 selon sa propre vision, toits d'ardoise pointus compris, et beaucoup de façades à colombages n'ont été dégagées de leur enduit qu'au XXe siècle. Cela n'enlève rien au plaisir de la visite, mais explique certaines impressions de décor.
Ces sites sont petits et attirent énormément de monde. La Cité de Carcassonne et le Mont-Saint-Michel reçoivent chacun plusieurs millions de visiteurs par an, concentrés entre 11 h et 17 h. Dormir dans les murs ou à proximité permet de voir les ruelles vides, au prix d'un hébergement souvent plus cher. Voir aussi nos pages patrimoine et châteaux.
Les grandes cités fortifiées
Des enceintes complètes ou presque, que l'on parcourt à pied, parfois sur le chemin de ronde.
- Carcassonne
Deux enceintes, cinquante-deux tours et trois kilomètres de remparts autour d'une ville haute encore habitée. L'entrée dans la Cité et dans les lices est libre ; seuls le château comtal et le chemin de ronde sont payants.
Aude (11) · Une journée pour la cité, deux en ajoutant le Minervois ou les châteaux cathares. - Provins
Ville de foires de Champagne classée au patrimoine mondial, avec la tour César, les remparts de la ville haute et un réseau de souterrains. À 1 h 25 de Paris en train direct, la cité médiévale la plus simple à rejoindre depuis la capitale.
Seine-et-Marne (77) · Une journée pleine, deux si l'on veut voir tous les spectacles. - Mont-Saint-Michel
Sous l'abbaye, la Grande Rue et les remparts du XVe siècle, qui ont tenu face aux Anglais pendant la guerre de Cent Ans. Le chemin de ronde, gratuit, offre les meilleures vues sur la baie.
Manche (50) · Une demi-journée pour l'abbaye, une journée entière avec la baie, une nuit pour voir le Mont sans personne. - Avignon et le Luberon
Plus de quatre kilomètres de remparts du XIVe siècle, parmi les mieux conservés de France, ferment une ville entière autour du palais des Papes et du pont Saint-Bénézet.
Vaucluse (84) · Deux jours pour Avignon, quatre à cinq avec le Luberon et le mont Ventoux. - Bonifacio
Une ville haute ceinte de murailles génoises au bord de falaises calcaires, où l'on entre encore par une porte à pont-levis.
Corse-du-Sud (2A) · Deux jours pour la ville et une sortie en mer, trois avec les plages du Sud. - La Baule et Guérande
Guérande a conservé l'intégralité de ses remparts du XVe siècle, plus d'un kilomètre ponctué de tours et de quatre portes, face aux marais salants de la presqu'île.
Loire-Atlantique (44) · Deux jours pour la baie, Guérande et les marais, quatre avec Le Croisic, la côte sauvage et la Brière.
Carcassonne
La plus vaste cité fortifiée d'Europe, magnifique au lever du jour et le soir.
Provins
Une cité de foires du XIIe siècle dans ses remparts, classée au patrimoine mondial.
Mont-Saint-Michel
Une abbaye millénaire sur un rocher cerné par les plus grandes marées d'Europe continentale.
Des villes au cœur médiéval
Les murs ont parfois disparu, mais le plan des rues, les églises et les maisons racontent encore la ville du XIIIe au XVe siècle.
- Sarlat et le Périgord noir
L'un des centres médiévaux et Renaissance les plus homogènes de France, sauvé par la loi Malraux dans les années 1960. Le marché du samedi matin envahit la place de la Liberté et les ruelles alentour.
Dordogne (24) · Trois jours au minimum, cinq pour ne pas courir entre les sites. - Troyes
Des rues entières de maisons à pans de bois, en majorité reconstruites après l'incendie de 1524, autour de la ruelle des Chats et de la cathédrale. L'un des ensembles les plus cohérents du pays dans ce style.
Aube (10) · Une journée pour le centre, deux avec les lacs et les magasins d'usine. - Rocamadour
Une cité religieuse accrochée à la falaise, avec ses sanctuaires superposés et son grand escalier de 216 marches, que les pèlerins gravissaient à genoux. Venez en fin d'après-midi, quand les cars sont repartis.
Lot (46) · Une journée pour le village et le sanctuaire, deux avec Padirac et la vallée de la Dordogne. - Le Puy-en-Velay
La ville haute monte en ruelles pavées jusqu'à la cathédrale romane, point de départ du chemin de Compostelle le plus fréquenté de France. La chapelle Saint-Michel d'Aiguilhe, sur son rocher, complète l'ensemble.
Haute-Loire (43) · Une journée pour la ville haute, deux avec les gorges de la Loire et le plateau du Velay. - Bourges
Des maisons à pans de bois autour de la cathédrale Saint-Étienne, classée au patrimoine mondial, et le palais Jacques-Cœur, l'une des grandes demeures civiles du XVe siècle.
Cher (18) · Une journée pour la cathédrale et le centre, deux avec les marais et les musées. - Rouen
Le Gros-Horloge, l'aître Saint-Maclou et des centaines de maisons à colombages en plein centre, à moins d'une heure et demie de Paris en train.
Seine-Maritime (76) · Un jour pour le centre historique, deux avec les musées et la côte des Deux-Amants. - Saint-Émilion
Des ruelles en pente pavées de pierre, des remparts, un donjon et une église taillée dans le rocher : une cité médiévale entière au milieu des vignes.
Gironde (33) · Une journée pour la cité et une propriété, deux pour ajouter Pomerol, Castillon et une seconde dégustation. - Dinan
Trois kilomètres de remparts, des maisons à pans de bois sur porches et la rue du Jerzual qui dévale jusqu'au port sur la Rance : l'une des villes médiévales les mieux conservées de Bretagne.
Côtes-d'Armor (22) · Une journée pour la ville haute et le port, deux avec le chemin de halage jusqu'à Léhon et une descente de la Rance en bateau.
Sarlat et le Périgord noir
Pierre dorée, châteaux perchés, grottes ornées et canoë sur la Dordogne.
Troyes
Colombages, vitraux et magasins d'usine, à une heure et demie de Paris.
Rocamadour
Un village accroché à 150 m de falaise, en trois étages superposés.
Des bases pour rayonner vers les villages médiévaux
Les plus beaux villages médiévaux sont souvent trop petits pour y passer plusieurs nuits. Ces villes voisines font de bonnes bases.
- Albi
Cordes-sur-Ciel, bastide fondée en 1222 sur son piton, est à vingt-cinq kilomètres. Albi elle-même, cité épiscopale de brique classée au patrimoine mondial, mérite une journée entière.
Tarn (81) · Une journée pour la cité épiscopale, deux avec Cordes-sur-Ciel et le vignoble de Gaillac. - Lyon
Pérouges, cité de tisserands aux rues de galets restée presque intacte, est à une quarantaine de kilomètres, accessible en TER jusqu'à Meximieux puis à pied en une petite demi-heure.
Rhône (69) · Deux jours pour l'essentiel, trois avec le Beaujolais ou les Halles et les musées. - Colmar
Kaysersberg, Riquewihr et Eguisheim, villages fortifiés du vignoble, sont à moins d'un quart d'heure. Riquewihr a gardé une partie de ses enceintes et son Dolder, tour-porte de la fin du XIIIe siècle.
Haut-Rhin (68) · Une journée pour la ville, deux à trois avec les villages viticoles. - Saint-Malo
Dinan, ses près de trois kilomètres de remparts et la rue du Jerzual qui descend vers le port, est à une demi-heure de route, ou en bateau par la Rance en saison.
Ille-et-Vilaine (35) · Une journée pour l'essentiel, deux jours pour ajouter Dinard, Cancale ou la pointe du Grouin. - Bordeaux
Saint-Émilion, village médiéval creusé dans le calcaire et classé au patrimoine mondial avec son vignoble, est à une quarantaine de minutes en TER. Son église monolithe, taillée dans la roche, est la plus grande d'Europe.
Gironde (33) · Deux jours pour la ville, trois à quatre avec Saint-Émilion et Arcachon.
Les cités médiévales à taille de village
- Dinan (Côtes-d'Armor)
Remparts, château de la duchesse Anne, rue du Jerzual et port sur la Rance : l'une des villes médiévales les mieux conservées de Bretagne, à rejoindre aussi par le canal d'Ille-et-Rance.
Voir la fiche Dinan - Guérande (Loire-Atlantique)
Une enceinte du XVe siècle intacte sur près d'un kilomètre et demi, percée de quatre portes, au-dessus des marais salants de la presqu'île.
Voir la fiche La Baule et Guérande - Saint-Émilion (Gironde)
Un village perché sur le calcaire, avec son église monolithe, ses remparts et la tour du Roy, au cœur d'un vignoble classé au patrimoine mondial.
Voir la fiche Saint-Émilion - Vézelay (Yonne)
La basilique Sainte-Marie-Madeleine, chef-d'œuvre roman classé au patrimoine mondial, au sommet d'une colline que gravit une seule rue en pente, départ de l'un des chemins de Compostelle.
Voir la fiche Vézelay et le Morvan - Aigues-Mortes (Gard)
La ville fondée par Saint Louis au XIIIe siècle, avec plus d'un kilomètre et demi de remparts intacts et la tour de Constance, au bord des salins de Petite Camargue.
- Les bastides du Sud-Ouest
Monpazier, Domme, Villeréal ou Lauzerte : des villes neuves du XIIIe siècle, construites autour d'une place à arcades et d'un plan régulier, parmi les ensembles médiévaux les plus lisibles.
Visiter une cité médiévale sans la foule
- Dormir sur place
La nuit dans les murs, ou à dix minutes à pied, donne accès aux ruelles vides du soir et du petit matin, les deux moments où ces lieux retrouvent leur atmosphère.
- Arriver avant 10 h ou après 18 h
Les cars et les visiteurs à la journée se concentrent entre 11 h et 17 h. En été, la lumière rasante du soir est aussi la plus belle sur la pierre.
- Sortir de la rue principale
Presque tous les visiteurs suivent l'axe des boutiques. Les ruelles parallèles, le tour des remparts et la ville basse restent calmes même en août.
- Choisir la bonne saison
Avril à juin et septembre à octobre. En hiver, les petites cités sont superbes mais beaucoup de musées, de restaurants et de boutiques ferment.
Les fêtes médiévales
- Sedan, en mai
Un grand festival médiéval installé dans le château fort, l'un des plus vastes d'Europe, avec tournois, campements et marché.
- Provins, en juin
Un week-end de marché, de défilés et de campements dans la ville haute, qui s'ajoute aux spectacles de chevalerie et de rapaces présentés toute la saison.
- Carcassonne, le 14 juillet
L'embrasement de la Cité, l'un des feux d'artifice les plus célèbres de France, attire des centaines de milliers de spectateurs. À réserver très tôt ou à éviter si vous voulez visiter.
- Dinan, en juillet
La Fête des Remparts, organisée tous les deux ans, transforme la ville en foire médiévale le temps d'un week-end.
Comparer les principales cités
| Cité | Époque dominante | Ce qu'on vient voir | Temps de visite |
|---|---|---|---|
| Carcassonne | XIIIe siècle, restaurée au XIXe | Double enceinte, château comtal | une demi-journée à une journée |
| Provins | XIIe et XIIIe siècles | Remparts, tour César, souterrains | une journée |
| Aigues-Mortes | XIIIe siècle | Enceinte complète, tour de Constance | 2 à 3 h |
| Guérande | XVe siècle | Remparts intacts, marais salants | une demi-journée |
| Dinan | XIIIe au XVe siècle | Remparts, rue du Jerzual, port | une journée |
| Pérouges | fin du Moyen Âge | Ruelles de galets, place du Tilleul | 2 h |
| Cordes-sur-Ciel | XIIIe et XIVe siècles | Bastide perchée, maisons gothiques | une demi-journée |
| Kaysersberg | XIIIe au XVIe siècle | Pont fortifié, château, vignoble | 2 à 3 h |
Durées indicatives, hors temps de trajet et sans les musées annexes.
Les erreurs à éviter
Cités médiévales : questions fréquentes
Quelle est la plus belle cité médiévale de France ?
Carcassonne pour l'ampleur, avec sa double enceinte et ses 52 tours. Provins pour l'authenticité de sa ville de foires, moins restaurée. Parmi les villages, Pérouges, Cordes-sur-Ciel et Saint-Émilion sont les plus souvent cités.
Carcassonne ou Provins : laquelle visiter ?
Carcassonne si vous êtes dans le Sud-Ouest et cherchez le spectacle d'une forteresse complète. Provins si vous partez de Paris : la ville est à 1 h 25 en train, moins fréquentée, et son patrimoine civil, granges, souterrains et maisons de marchands, est plus authentique.
Quelles cités médiévales visiter près de Paris ?
Provins, classée au patrimoine mondial, à 1 h 25 en train direct depuis la gare de l'Est. Senlis, dans l'Oise, garde une cathédrale gothique et un centre ancien préservé, à une cinquantaine de kilomètres. Rouen et ses rues à colombages sont à moins d'une heure et demie en train.
Peut-on visiter la Cité de Carcassonne gratuitement ?
Oui, l'entrée dans la Cité, ses rues et ses lices est libre, de jour comme de nuit. Seuls le château comtal et la promenade sur les remparts sont payants, gérés par le Centre des monuments nationaux.
Que voir à Provins en une journée ?
Les remparts et la porte Saint-Jean le matin, la tour César et la grange aux Dîmes, puis les souterrains en visite guidée. L'après-midi, un spectacle de rapaces ou de chevalerie en saison, et la ville basse avant le train du retour.
Quand ont lieu les fêtes médiévales en France ?
Surtout de mai à septembre. Sedan ouvre la saison en mai, Provins suit en juin, Dinan organise sa Fête des Remparts en juillet tous les deux ans, et de nombreux villages proposent des marchés médiévaux en été. Les dates changent chaque année : vérifiez-les avant de réserver.