- Canyon le plus profond
- Verdon, 700 m
- Gorges les plus longues
- Tarn, 53 km
- Meilleure saison
- mai, juin, septembre
- Risque principal
- crues rapides
Ce qu'il faut savoir
Un canyon se lit toujours de trois manières : d'en haut par la route des corniches, d'en bas par la rivière, et de biais par un sentier de descente. Les trois donnent des impressions si différentes qu'un seul canyon peut occuper deux journées entières.
Le régime des eaux commande tout. Au printemps, la fonte et les pluies rendent les rivières puissantes et les baignades impraticables. En août, le niveau s'effondre et certaines sections deviennent trop basses pour le canoë. À l'automne, les épisodes méditerranéens peuvent faire monter une rivière de plusieurs mètres en une heure.
Enfin, presque tous les grands canyons français sont soumis à des lâchers de barrage ou à des restrictions saisonnières. Se renseigner la veille, sur place, est la seule manière fiable de préparer une journée.
Les canyons majeurs
Cinq entailles spectaculaires, toutes accessibles sans matériel technique pour au moins une partie du parcours.
- Gorges du Verdon
Sept cents mètres de profondeur, le plus grand canyon d'Europe, avec le sentier Blanc-Martel, ses tunnels et ses échelles.
Alpes-de-Haute-Provence (04) · Trois jours pour combiner une route panoramique, une randonnée et une journée sur le lac. - Gorges de l'Ardèche
Trente-deux kilomètres de méandres sous le Pont d'Arc, parcourus en canoë sur une ou deux journées.
Ardèche (07) · Deux jours pour le canoë et la grotte, quatre pour ajouter la route panoramique et les villages. - Nîmes et le pont du Gard
Les gorges du Gardon, en aval du pont romain, avec des sentiers de garrigue et des vasques de baignade.
Gard (30) · Deux jours pour Nîmes et le pont du Gard, trois avec Uzès et les gorges du Gardon. - Corte
La Restonica et le Tavignano, deux gorges de haute montagne où le granit remplace le calcaire.
Haute-Corse (2B) · Deux jours pour la ville et une vallée, quatre pour les deux gorges et les lacs. - Le Jura, cascades et reculées
Les reculées jurassiennes, vallées fermées par des falaises circulaires, un canyon en cul-de-sac sans équivalent.
Jura (39) · Trois jours pour les cascades, les lacs et une reculée, cinq pour y ajouter le vignoble et le haut Jura.
Gorges du Verdon
Le plus grand canyon d'Europe, une eau vert émeraude et deux routes panoramiques spectaculaires.
Gorges de l'Ardèche
Un canyon, une arche naturelle géante et la meilleure descente en canoë de France.
Nîmes et le pont du Gard
Les arènes les mieux conservées du monde romain et le pont du Gard à vingt-cinq kilomètres.
Trois manières de parcourir un canyon
- La route des corniches
La plus accessible et souvent la plus spectaculaire. Compter une demi-journée pour la route des Crêtes du Verdon ou la corniche sublime, avec une dizaine de belvédères.
- Le canoë
Sur l'Ardèche, le Tarn ou la Dordogne, une descente se loue à la demi-journée ou à la journée, avec navette de retour. Aucune technique nécessaire sur les sections classiques.
- Le sentier de fond
Le plus engageant : dénivelé important, passages câblés et aucun échappatoire. Le Blanc-Martel demande six heures et une lampe pour ses tunnels.
- Le canyoning
Descente encadrée avec rappels, sauts et toboggans naturels. Toujours avec un professionnel : le niveau d'eau et les siphons rendent la pratique libre dangereuse.
La sécurité, en quatre règles
Les canyons concentrent les accidents de montagne les plus évitables. Ces quatre points en écartent l'essentiel.
- Consulter la vigilance la veille
Un orage à vingt kilomètres en amont suffit à gonfler une rivière. En période cévenole, de septembre à novembre, la règle est absolue.
- Repérer les échappatoires
Sur un sentier de fond, il n'existe souvent aucune sortie entre le départ et l'arrivée. Une fois engagé, le demi-tour coûte autant que la suite.
- Emporter deux litres par personne
Les fonds de canyon sont écrasants en été, et l'eau de la rivière n'est pas potable. Aucun point de ravitaillement sur les grands sentiers.
- Partir tôt
Les parkings de départ saturent avant 9 h en saison, et la chaleur de l'après-midi rend les remontées pénibles.
Le calendrier des gorges et canyons
Chaque canyon a son moment, fixé par le débit de la rivière, la chaleur au fond et la pression sur les routes d'accès. Le tableau associe à chaque période le site qui s'y prête le mieux, en ajoutant deux ensembles absents de la sélection : les gorges du Tarn, creusées entre le causse de Sauveterre et le causse Méjean, et celles de la Jonte, leurs voisines, qui séparent le Méjean du causse Noir.
Pour les descentes plus sportives (rafting, hydrospeed, kayak en eau vive), les rivières et les saisons propres à chaque pratique sont détaillées dans notre page consacrée aux sports d'eau vive.
| Période | Où aller | Ce que l'on y trouve | Point de vigilance |
|---|---|---|---|
| Mars et avril | Reculées du Jura : Baume-les-Messieurs, cascades du Hérisson | Des cascades à plein débit après la fonte, des sentiers encore peu fréquentés | Marches et passerelles glissantes, fond de vallée froid et humide |
| Mai | Gorges du Tarn, de Sainte-Enimie à La Malène | Une rivière encore bien alimentée pour le canoë, des villages calmes en dehors des week-ends prolongés | Eau fraîche : glissez des vêtements de rechange dans un bidon étanche |
| Juin | Grand canyon du Verdon : sentier Blanc-Martel et routes des corniches | Des journées longues pour enchaîner sentier de fond et belvédères, une chaleur encore supportable | Sentier linéaire : une navette saisonnière, sur réservation, conduit le matin de La Palud-sur-Verdon au chalet de la Maline, départ conseillé |
| Juillet | Restonica et Tavignano, autour de Corte | Des vasques d'eau claire dans le granit, les lacs d'altitude de Melo et de Capitellu | Route de la Restonica étroite et très fréquentée, orages de montagne l'après-midi |
| Août | Lac de Sainte-Croix, à la sortie du grand canyon du Verdon | L'entrée des gorges en pédalo ou en bateau électrique depuis le pont du Galetas, sans marche d'approche | Attente aux embarcadères dès le milieu de matinée, massifs parfois fermés par risque d'incendie |
| Septembre | Gorges de l'Ardèche, en une ou deux journées | Une eau encore tiède, le Pont d'Arc sans la foule d'août | Aires de bivouac fermées au cours du mois ; premiers épisodes méditerranéens, qui peuvent suspendre la navigation du jour au lendemain |
| Octobre et novembre | Gorges de la Jonte et corniches du causse Méjean | Des falaises dorées par la lumière d'automne, des causses presque déserts | Épisodes de pluies intenses sur l'Aigoual et les Cévennes, routes de fond de vallée parfois coupées |
| Décembre à février | Sentiers des gorges du Gardon, corniche sublime du Verdon | La garrigue à la fraîche, des belvédères vides, une lumière rasante sur les parois | Verglas possible sur les routes d'altitude, battues de chasse en garrigue, loueurs et services fermés |
Périodes indicatives : le débit réel dépend de l'enneigement, des pluies des jours précédents et de la gestion des barrages.
Budget, réservations et règles sur place
Une journée de canyon peut ne rien coûter, sur un sentier ou une route de corniche, ou approcher cent euros par personne avec une activité encadrée. Les postes de dépense restent peu nombreux, mais certains se réservent longtemps à l'avance, et plusieurs règles locales s'appliquent sans toujours être affichées au départ des sentiers. Pour décaler vos horaires et vos dates face aux pics d'affluence, voyez aussi nos conseils pour éviter la foule.
- Canoë et kayak
Comptez environ 20 à 35 euros par personne pour une courte descente sur l'Ardèche ou le Tarn, et environ 35 à 60 euros pour une journée complète, navette de retour comprise. Gilet, pagaies et bidon étanche sont fournis. Les loueurs exigent en général de savoir nager, y compris pour les enfants, et fixent chacun un âge minimal.
- Canyoning encadré
Environ 45 à 70 euros la demi-journée et 70 à 110 euros la journée, combinaison néoprène, casque et baudrier compris. L'encadrement contre rémunération est réservé aux professionnels diplômés, moniteurs de canyonisme ou guides de haute montagne : demandez la qualification au moment de réserver, et signalez au moniteur tout problème de santé ou toute appréhension des sauts.
- Bivouac dans les gorges de l'Ardèche
Dans la réserve naturelle nationale, la nuit n'est autorisée que sur deux aires aménagées, Gaud et Gournier, uniquement sur réservation et seulement pendant la saison, qui s'achève en septembre. Le camping sauvage est interdit sur tout le reste du parcours et, du 1er juillet au 30 septembre, les réchauds sont proscrits en raison du risque d'incendie : prévoyez des repas froids. En juillet et en août, réservez le bivouac plusieurs semaines à l'avance, avant même le canoë.
- Le matériel qui fait la différence
Des chaussures fermées à semelle crantée pour les sentiers de fond, des chaussures d'eau pour les vasques et les galets, un chapeau, une protection solaire et une couche chaude, même en été, pour les fonds de gorge restés à l'ombre. En canoë, attachez clés et téléphone dans un contenant étanche : un dessalage suffit à les perdre.
- Lâchers de barrage et baignade
À l'aval des barrages, des panneaux, et parfois des sirènes, signalent le risque de montée brutale des eaux : ne vous installez jamais dans le lit d'une rivière aménagée, même par temps sec. Le Verdon, en aval du barrage de Chaudanne, y est particulièrement exposé. La plupart des baignades en rivière ne sont pas surveillées, et les abords des rapides cachent des courants forts.
- Les sources à consulter
La vigilance de Météo-France, le service public Vigicrues pour les hauteurs d'eau et, l'été, les cartes d'accès aux massifs forestiers publiées chaque jour par les préfectures méditerranéennes, dont celles du Var et des Bouches-du-Rhône. Le 112 aboutit par n'importe quel réseau mobile disponible, mais les fonds de canyon sont souvent sans couverture : laissez votre itinéraire à un proche. Nos conseils de sécurité et de santé rappellent les autres réflexes utiles.
Les erreurs à éviter
Gorges et canyons : questions fréquentes
Quel est le plus grand canyon de France ?
Les gorges du Verdon, avec sept cents mètres de profondeur et vingt-cinq kilomètres de long. C'est aussi le plus profond d'Europe, et ses deux rives se parcourent par des routes distinctes, la route des Crêtes au nord et la corniche sublime au sud.
Peut-on descendre les gorges de l'Ardèche sans expérience ?
Oui, la descente classique de trente-deux kilomètres se fait en canoë sans technique particulière, en une ou deux journées, avec bivouac réglementé. Les loueurs assurent la navette de retour et imposent le gilet.
Quand aller dans les gorges en France ?
Mai, juin et septembre. Au printemps, les rivières sont puissantes et les cascades au maximum ; en septembre, l'eau est encore chaude et la fréquentation retombée. En août, chaleur et affluence se cumulent.
Peut-on descendre les gorges du Tarn en canoë en une journée ?
Oui. Plusieurs sections se descendent en une demi-journée ou une journée, notamment de Sainte-Enimie ou de La Malène vers l'aval, avec une navette de retour assurée par les loueurs. Le passage le plus resserré, les Détroits, se trouve juste en aval de La Malène. Plus bas, le chaos rocheux du Pas de Soucy n'est pas navigable et impose un arrêt ou un portage.
Quelles gorges visiter en France sans voiture ?
Corte est desservie par le train de Corse sur la ligne Ajaccio-Bastia, et la vallée de la Restonica commence à la sortie de la ville, tout comme le sentier qui remonte le Tavignano. Le Pont du Gard, à quelques kilomètres des gorges du Gardon, est relié par des cars régionaux à Nîmes et à Avignon. Pour le Verdon, le Tarn ou l'Ardèche, la desserte en car reste limitée et souvent saisonnière : vérifiez les lignes régionales avant de renoncer à la voiture.
Où observer les vautours dans les gorges de la Jonte ?
Au belvédère des Vautours, près du Truel, qui fait face aux falaises où nichent les colonies ; on les voit aussi depuis la route qui longe les gorges. Le vautour fauve, disparu des Grands Causses, y a été réintroduit au début des années 1980, puis le vautour moine dans les années 1990. On les observe le mieux à partir de la fin de matinée, quand les courants d'air chaud leur permettent de planer le long des parois.