- Température moyenne
- 12 à 14 degrés
- Grottes ornées classées
- plus de 15
- Meilleure saison
- toute l'année
- Durée de visite
- 45 min à 2 h
Ce qu'il faut savoir
Trois familles de sites, qu'il vaut mieux ne pas confondre. Les grottes ornées, où se trouve l'art pariétal, dont les originaux sont presque tous fermés au public et remplacés par des fac-similés d'une fidélité remarquable. Les grottes à concrétions, purement géologiques, souvent les plus spectaculaires visuellement. Et les souterrains creusés par l'homme, carrières, caves et abris.
Le point commun de toutes : une température constante de douze à quatorze degrés toute l'année, et une humidité proche de la saturation. Une veste est indispensable, même par trente-cinq degrés à l'extérieur, ce qui en fait aussi la meilleure sortie d'un jour de canicule.
Beaucoup de sites limitent le nombre de visiteurs pour des raisons de conservation. Padirac, Lascaux et Chauvet se réservent en ligne, parfois plusieurs semaines à l'avance en été.
Les sites souterrains à voir
- Rocamadour
Le gouffre de Padirac, à quinze kilomètres : une descente de cent trois mètres puis une navigation en barque sur une rivière souterraine.
Lot (46) · Une journée pour le village et le sanctuaire, deux avec Padirac et la vallée de la Dordogne. - Sarlat et le Périgord noir
La vallée de la Vézère et ses grottes ornées, dont Lascaux, cœur mondial de l'art préhistorique.
Dordogne (24) · Trois jours au minimum, cinq pour ne pas courir entre les sites. - Gorges de l'Ardèche
La grotte Chauvet et son fac-similé, où figurent les plus anciennes peintures connues, vieilles de trente-six mille ans.
Ardèche (07) · Deux jours pour le canoë et la grotte, quatre pour ajouter la route panoramique et les villages. - Provins
Des kilomètres de souterrains creusés dans la craie sous la ville haute, anciens celliers des marchands des foires.
Seine-et-Marne (77) · Une journée pleine, deux si l'on veut voir tous les spectacles. - Saumur
Des centaines de kilomètres de galeries de tuffeau, où l'on élève le vin et cultive le champignon.
Maine-et-Loire (49) · Deux jours pour la ville et les caves, trois avec les abbayes et le vignoble. - Le Jura, cascades et reculées
Les grottes de Baume-les-Messieurs, au fond d'une reculée, et celles des Moidons.
Jura (39) · Trois jours pour les cascades, les lacs et une reculée, cinq pour y ajouter le vignoble et le haut Jura.
Rocamadour
Un village accroché à 150 m de falaise, en trois étages superposés.
Sarlat et le Périgord noir
Pierre dorée, châteaux perchés, grottes ornées et canoë sur la Dordogne.
Gorges de l'Ardèche
Un canyon, une arche naturelle géante et la meilleure descente en canoë de France.
Original ou fac-similé, ce que cela change
- Pourquoi les originaux ferment
Le dioxyde de carbone et l'humidité apportés par les visiteurs ont provoqué à Lascaux la maladie verte puis la maladie blanche. La grotte est fermée au public depuis 1963.
- La qualité des copies
Lascaux IV et la caverne du Pont d'Arc reproduisent les parois au millimètre, relief et pigments compris. L'émotion y est réelle, et l'explication bien meilleure.
- Les grottes ornées encore ouvertes
Quelques-unes, dont Font-de-Gaume et les Combarelles, accueillent encore un nombre très limité de visiteurs. Les places partent des mois à l'avance.
- Les grottes à concrétions
Padirac, l'Aven Armand ou les Demoiselles n'ont pas cette contrainte : ce sont des sites géologiques, ouverts largement et souvent spectaculaires.
Visiter sous terre : les réflexes
- Une veste, toujours
Douze à quatorze degrés et une humidité proche de cent pour cent. Une visite d'une heure en tee-shirt devient inconfortable au bout de vingt minutes.
- Des chaussures fermées
Les sols sont mouillés et glissants, les marches souvent irrégulières et taillées dans la roche.
- Réserver
Padirac, Lascaux IV et Chauvet 2 fonctionnent sur créneaux horaires. En juillet et août, ils affichent complet plusieurs jours, parfois plusieurs semaines à l'avance.
- Pas de photo au flash
Interdit partout, pour la conservation des pigments et le confort du groupe. La plupart des sites interdisent complètement la photographie.
Huit sites souterrains comparés
Au-delà de Padirac, de Lascaux IV et de Chauvet 2, huit sites, moins courus ou plus récents, élargissent le choix selon ce que vous cherchez : l'émotion d'une paroi authentique, une réplique de haute technologie, une géologie spectaculaire ou la mémoire des guerres.
Pech Merle se combine avec une étape à Saint-Cirq-Lapopie et la vallée du Lot, l'Aven Armand avec les gorges du Tarn et les Causses, Cosquer Méditerranée avec un séjour à Marseille. La citadelle souterraine prolonge une visite de Verdun, et notre page mémoire et histoire rassemble les autres sites de la Grande Guerre.
Sous Reims, enfin, les crayères, anciennes carrières de craie dont certaines remontent à l'époque gallo-romaine, sont devenues des caves. Elles se découvrent en visitant les maisons de champagne et sont inscrites au patrimoine mondial depuis 2015, avec les coteaux et les maisons de Champagne.
| Site | Type et lieu | Ce que l'on y voit | Bon à savoir |
|---|---|---|---|
| Grotte de Niaux | Grotte ornée originale, Ariège | Le Salon noir, où bisons, chevaux et bouquetins sont tracés en noir, au terme d'une longue marche souterraine | Visite guidée en petit groupe, à la lueur de lampes portatives, sans éclairage installé dans la grotte ; réservation vivement conseillée, surtout en été |
| Grotte du Pech Merle | Grotte ornée originale, Lot | Le panneau des chevaux ponctués, des mains négatives et de vastes salles à concrétions | Nombre de visiteurs limité chaque jour ; un centre de préhistoire, à l'entrée, présente le contexte |
| Grotte de Rouffignac | Grotte ornée originale, Dordogne | La grotte aux Cent Mammouths, gravés et dessinés sur les parois et au plafond | Parcours en petit train électrique, qui la rend accessible aux jeunes enfants |
| Cosquer Méditerranée | Fac-similé, Marseille | La réplique d'une grotte ornée dont l'entrée s'ouvre à 37 mètres sous la mer, près du cap Morgiou, avec ses phoques, ses grands pingouins et ses mains négatives | Visite assise dans des modules automatisés, complétée par des salles sur le Paléolithique et la montée des eaux |
| Aven Armand | Grotte à concrétions, Lozère | Une salle immense sous le causse Méjean, dont certaines stalagmites dépassent vingt mètres de haut | Descente par un funiculaire creusé dans la roche ; site fermé l'hiver |
| Catacombes de Paris | Souterrain creusé, Paris | Un ossuaire aménagé à partir de la fin du XVIIIe siècle dans d'anciennes carrières de calcaire, à 20 mètres sous la rue | Parcours de 1,5 kilomètre à sens unique, 131 marches à descendre et 112 à remonter ; non accessible en fauteuil roulant |
| Carrière Wellington | Souterrain de mémoire, Arras | Les galeries où des milliers de soldats du Commonwealth attendirent l'assaut du 9 avril 1917 | Visite guidée ; à associer au mémorial canadien de Vimy, au nord de la ville |
| Citadelle souterraine de Verdun | Souterrain militaire, Meuse | Les galeries où vivaient et se relayaient les soldats en 1916, et le lieu où fut désigné le Soldat inconnu en 1920 | Parcours repensé en 2021, en partie à pied et en partie à bord de nacelles filoguidées, avec un casque de réalité augmentée ; visite interdite aux moins de 8 ans |
Tarifs, périodes d'ouverture et conditions d'accès changent d'une saison à l'autre : vérifiez-les sur le site officiel avant de partir.
Budget, accès et sécurité sous terre
- Ce que cela coûte
Comptez environ 10 à 30 euros par adulte selon le site, un peu plus aux Catacombes de Paris ; les fac-similés récents et les grands sites se situent dans le haut de la fourchette, et les enfants bénéficient presque partout d'un tarif réduit. Dans la vallée de la Vézère, où les grottes se succèdent sur quelques kilomètres, deux ou trois visites par jour sont un maximum raisonnable, pour le budget comme pour l'attention : notre itinéraire de cinq jours en Périgord aide à les répartir.
- Avec un bébé ou de jeunes enfants
Les poussettes sont généralement refusées dans les grottes naturelles, où s'enchaînent marches et passages étroits : prévoyez un porte-bébé. Certains sites fixent un âge minimal, comme la citadelle souterraine de Verdun, fermée aux moins de 8 ans, et une visite guidée d'une heure lasse vite un enfant de moins de six ans ; les sites parcourus en barque, en train ou en funiculaire passent mieux. Nos conseils pour voyager avec un bébé complètent ces repères.
- Mobilité réduite
Les fac-similés récents, comme Lascaux IV ou la grotte Chauvet 2, ont été conçus pour être accessibles en fauteuil roulant. Les grottes naturelles et les souterrains anciens le sont rarement, ou seulement en partie : appelez le site avant de réserver. Voir aussi notre page mobilité réduite.
- S'initier à la spéléologie
Pour quitter les parcours aménagés, passez par un moniteur diplômé ou par un club affilié à la Fédération française de spéléologie. L'Ardèche, les Causses, le Vercors et le Jura s'y prêtent particulièrement. Une demi-journée d'initiation coûte environ 40 à 70 euros, casque, éclairage et combinaison fournis ; emportez des vêtements de rechange, on en ressort souvent couvert de boue.
- Le risque de crue
Une cavité peut se remplir en quelques heures après un orage, même tombé à plusieurs kilomètres, car l'eau circule sous le plateau avant de ressortir. Ne vous engagez jamais seul dans une grotte non aménagée, laissez votre itinéraire à un proche et renoncez si des orages sont annoncés. En cas d'accident, le 112 déclenche les secours souterrains, assurés avec les spéléologues bénévoles du Spéléo Secours Français.
- Les carrières interdites
Sous Paris, le parcours des Catacombes est le seul ouvert en permanence au public. Le reste des anciennes carrières, près de trois cents kilomètres de galeries, est interdit d'accès depuis 1955, et l'infraction est passible d'une amende. Les risques y sont bien réels : effondrements, désorientation, absence totale de réseau téléphonique.
Les erreurs à éviter
Grottes et souterrains : questions fréquentes
Peut-on visiter la vraie grotte de Lascaux ?
Non, elle est fermée au public depuis 1963 pour des raisons de conservation. Lascaux IV en propose un fac-similé intégral, reproduit au millimètre, avec un centre d'interprétation qui explique la découverte et les techniques préhistoriques.
Quelle température fait-il dans une grotte ?
Entre douze et quatorze degrés toute l'année, avec une humidité proche de la saturation. Une veste est nécessaire même en plein été, ce qui fait des grottes l'une des meilleures sorties par forte chaleur.
Quelle est la plus impressionnante grotte de France ?
Le gouffre de Padirac pour la descente de cent trois mètres et la navigation souterraine, l'Aven Armand pour sa forêt de stalagmites, Chauvet 2 pour l'art préhistorique. Les trois relèvent d'expériences très différentes.
Faut-il réserver pour visiter les catacombes de Paris ?
Oui, c'est vivement conseillé. Les billets, horodatés, sont vendus en ligne et mis en vente environ une semaine avant la date de visite ; comme le nombre de visiteurs présents en même temps sous terre est limité à deux cents, les créneaux affichent vite complet en haute saison. Comptez environ une heure de visite : l'entrée se fait place Denfert-Rochereau et la sortie avenue René-Coty, quelques centaines de mètres plus loin.
Quelle est la différence entre une stalactite et une stalagmite ?
La stalactite pend du plafond, la stalagmite s'élève du sol ; lorsqu'elles se rejoignent, elles forment une colonne. Toutes deux naissent de l'eau d'infiltration chargée de calcaire dissous, qui dépose de la calcite goutte après goutte. Leur croissance est très lente, souvent de l'ordre de quelques millimètres à quelques centimètres par siècle, d'où l'interdiction d'y toucher : le gras des doigts peut suffire à bloquer le dépôt.
Qu'est-ce qu'un aven et où en visiter un ?
Un aven est un puits naturel qui s'ouvre à la surface d'un plateau calcaire, formé par la dissolution de la roche ou l'effondrement d'une voûte. Le mot, d'origine occitane, s'emploie surtout pour les gouffres des Causses et de l'Ardèche ; dans le Quercy, on parle plutôt d'igue. L'Aven Armand, en Lozère, et l'aven d'Orgnac, en Ardèche, se visitent sur des parcours aménagés.