Nîmes et le pont du Gard

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Le centre ancien, appelé l'Écusson pour sa forme, tient dans un ovale de sept cents mètres, entièrement piéton. Les arènes en marquent l'angle sud-est, la Maison Carrée le côté ouest, à cinq minutes à pied l'une de l'autre.

Au nord-ouest, les jardins de la Fontaine s'élèvent sur le flanc du mont Cavalier, avec le temple de Diane en contrebas et la tour Magne au sommet, d'où la ville se découvre entièrement. La gare est à cinq minutes au sud des arènes.

Le pont du Gard se trouve à vingt-cinq kilomètres au nord-est, sur le Gardon, à vingt minutes d'Uzès. L'aqueduc qu'il portait alimentait Nîmes sur cinquante kilomètres avec une pente moyenne de vingt-cinq centimètres par kilomètre.

Une journée réussie, heure par heure

Un déroulé qui tient compte des horaires de fréquentation, de la lumière et des contraintes locales. À adapter, mais l'ordre compte autant que le contenu.

1. 9 h, les arènes

   Deux niveaux de soixante arcades, les gradins, les galeries et les couloirs. L'amphithéâtre le mieux conservé du monde romain, avec un audioguide remarquable.

2. 10 h 30, le Musée de la Romanité

   Face aux arènes, cinq mille pièces et une mosaïque de Penthée exceptionnelle. La terrasse panoramique est en accès libre.

3. 12 h, la Maison Carrée

   Vingt minutes suffisent pour le seul temple romain conservé entier au monde, classé au patrimoine mondial depuis 2023.

4. 13 h, déjeuner dans l'Écusson

   Les places ombragées du centre piéton, avec brandade de morue et un verre de Costières.

5. 15 h, les jardins de la Fontaine

   L'un des premiers jardins publics d'Europe, le temple de Diane et la montée à la tour Magne pour la vue sur la ville et la garrigue.

6. 17 h 30, le pont du Gard

   Vingt-cinq minutes de route, puis l'arrivée par la rive gauche. La lumière de fin de journée sur les arches est la meilleure de la journée.

7. 19 h, baignade dans le Gardon

   Sous le pont, en dehors des épisodes de crue. L'eau reste fraîche et le décor est sans équivalent.

Ce qui ne coûte rien

Tout ne se paye pas, et les sites gratuits comptent souvent parmi les plus marquants.

• Les jardins de la Fontaine et le temple de Diane.

• La terrasse panoramique du Musée de la Romanité.

• Le centre ancien de l'Écusson et ses places.

• Les extérieurs des arènes et de la Maison Carrée.

• Les sentiers de la garrigue autour du pont du Gard et la baignade dans le Gardon.

L'agenda de l'année

Les rendez-vous qui changent l'ambiance du lieu, en bien comme en affluence. Vérifiez les dates exactes, qui varient d'une année à l'autre.

S'il pleut

Le vocabulaire du coin

Écusson

Nom du centre ancien de Nîmes, dû à sa forme de bouclier dessinée par les anciens boulevards.

Féria

Fête taurine de plusieurs jours, avec corridas, abrivados et bodegas. Celle de Pentecôte attire environ un million de visiteurs.

Garrigue

Végétation basse de chênes kermès, thym et romarin sur sol calcaire, qui entoure Nîmes et le pont du Gard.

Épisode cévenol

Pluie intense et brutale d'automne, quand l'air méditerranéen bute sur les Cévennes. Jusqu'à 400 mm en quelques heures.

Hors des sentiers battus

Au-delà du trio arènes, Maison Carrée et pont du Gard, Nîmes conserve des vestiges romains devant lesquels on passe sans s'arrêter, et la garrigue alentour cache des sites où l'on croise peu de monde, même en saison.

• Le castellum et la porte d'Auguste

  L'eau portée par le pont du Gard aboutissait dans un bassin circulaire de près de six mètres de diamètre, le castellum divisorium, d'où dix canalisations de plomb la distribuaient vers les quartiers de la ville. Avec celui de Pompéi, c'est l'un des très rares ouvrages de ce type parvenus jusqu'à nous. Il se découvre rue de la Lampèze, au pied du fort Vauban ; complétez par la porte d'Auguste, boulevard Amiral-Courbet, élevée vers 16 avant J.-C. dans l'enceinte romaine et par laquelle la voie Domitienne entrait dans la ville.

  Gratuit, visibles depuis la rue
• La mosaïque du musée des Beaux-Arts

  À dix minutes à pied des arènes, le musée des Beaux-Arts s'organise autour d'une vaste mosaïque romaine de plus de cinquante mètres carrés, le Mariage d'Admète, découverte en 1883 lors de la construction des halles et présentée au cœur du hall central. Les salles de peinture italienne, flamande, hollandaise et française, de la Renaissance au XIXe siècle, restent peu fréquentées, même quand les arènes sont bondées.

  Musée municipal, entrée payante, rue Cité-Foulc
• Le pont Saint-Nicolas et les gorges du Gardon

  Sur la route d'Uzès, à une vingtaine de minutes de Nîmes, ce pont du XIIIe siècle enjambe le Gardon au cœur des gorges, classées réserve de biosphère par l'Unesco. Des sentiers descendent vers les plages de galets et longent la rivière entre les falaises calcaires, une bonne entrée en matière si vous aimez les gorges et canyons.

  Accès libre, stationnement limité et très demandé en été
• Le Gardon en canoë jusqu'au pont

  Depuis le village de Collias, une descente d'environ huit kilomètres entre les falaises s'achève au pied du pont du Gard, que l'on découvre ainsi depuis la rivière. Sans difficulté technique en été, elle demande deux à trois heures avec les pauses baignade, et les loueurs de Collias assurent le retour en navette.

  Au printemps et en été, selon le niveau d'eau
• L'abbaye troglodytique de Saint-Roman

  Près de Beaucaire, à une demi-heure de Nîmes, des moines ont creusé au haut Moyen Âge une abbaye dans un piton calcaire dominant le Rhône : chapelle, cellules et, sur la terrasse sommitale, une nécropole de tombes taillées dans la roche. On y monte à pied par un chemin dans la garrigue, pour une vue sur la vallée du Rhône, Tarascon et les Alpilles. À combiner avec une journée à Arles et en Camargue.

  Entrée payante, ouverture selon la saison, 15 à 20 minutes de marche depuis le parking

Marchés et produits à rapporter

Nîmes se prête mieux aux achats de bouche qu'aux souvenirs de boutique. L'essentiel se trouve dans l'Écusson, à quelques minutes des monuments, et la plupart des produits voyagent sans difficulté. Pour d'autres adresses, voir notre sélection de marchés et halles.

• Les Halles

  Le marché couvert du centre réunit olives, brandade fraîche, petits pâtés, viande de taureau de Camargue et pélardon, le petit fromage de chèvre des Cévennes. On peut y déjeuner sur le pouce au comptoir, au milieu des Nîmois.

  Tous les matins, dans l'Écusson
• La picholine et l'huile de Nîmes

  L'olive de Nîmes, une picholine verte, allongée et croquante, et l'huile d'olive de Nîmes, au fruité vert et herbacé, bénéficient chacune d'une appellation d'origine protégée. En avion, glissez bocaux et bouteilles dans les bagages en soute.

• Croquants et caladons

  Deux biscuits secs aux amandes, spécialités nîmoises anciennes : le croquant, long et très dur, se trempe volontiers dans un vin doux ou un café ; le caladon, plus fin, associe amandes et miel. Tous deux se conservent longtemps et supportent bien le voyage.

• La Clairette de Bellegarde

  Au sud-est de la ville, en bordure des Costières, cette appellation confidentielle, une dizaine d'hectares à peine, produit un vin blanc sec issu du seul cépage clairette, bien plus rare que les rouges du secteur.

• Les Jeudis de Nîmes

  En juillet et août, le jeudi soir, producteurs, artisans et musiciens investissent les places de l'Écusson. L'occasion de faire ses achats à la fraîche, quand la chaleur retombe.