Noirmoutier

Se repérer

L'île fait 18 km de long sur 500 m à 12 km de large, orientée nord-ouest sud-est. Au nord, Noirmoutier-en-l'Île, le bourg principal, avec son château et son marché, et le bois de la Chaise, quartier balnéaire ombragé de chênes verts. Au centre, L'Épine et La Guérinière, plus modestes. Au sud, Barbâtre et l'arrivée du pont.

Le milieu de l'île est occupé par les marais salants, un quadrillage d'œillets exploité de juin à septembre, qui donne au paysage sa géométrie si particulière. Les plages se répartissent sur les deux façades : abritées à l'est, plus exposées à l'ouest.

Deux accès existent. Le pont, gratuit et permanent, depuis Fromentine au sud. Et le Passage du Gois, 4,15 km de route submersible praticable environ trois heures autour de chaque basse mer, avec ses balises de sauvetage tous les 400 m.

Une journée réussie, heure par heure

Un déroulé qui tient compte des horaires de fréquentation, de la lumière et des contraintes locales. À adapter, mais l'ordre compte autant que le contenu.

1. Selon la marée, le Passage du Gois

   L'horaire dicte tout le reste de la journée. À pied à marée basse, on y ramasse coques et palourdes ; en voiture, on le franchit sans s'arrêter.

2. 9 h 30, les marais salants

   Un saunier au travail sur ses œillets, les tas de sel qui blanchissent. Plusieurs exploitations proposent une visite et vendent en direct.

3. 11 h 30, le bourg et le château

   Donjon du XIIe siècle au cœur du village, avec un musée et une vue à 360 degrés sur toute l'île depuis le sommet.

4. 13 h, déjeuner de la mer

   Huîtres, palourdes et poissons débarqués à l'Herbaudière, deuxième port de pêche vendéen. Les pommes de terre primeurs accompagnent tout en mai.

5. 15 h, la plage des Dames

   Abritée, bordée de cabines blanches et de chênes verts, avec son estacade en bois. La plus agréable de l'île avec de jeunes enfants.

6. 18 h, le tour à vélo

   Quatre-vingts kilomètres de pistes plates et séparées de la route. En fin de journée, la lumière sur les marais est la meilleure.

Ce qui ne coûte rien

Tout ne se paye pas, et les sites gratuits comptent souvent parmi les plus marquants.

• Le Passage du Gois, route communale ordinaire, libre d'accès aux heures de marée basse.

• Toutes les plages de l'île et le bois de la Chaise.

• Les chemins des marais salants, où l'on circule librement.

• Les quatre-vingts kilomètres de pistes cyclables.

• Le port de l'Herbaudière et le retour des pêcheurs en fin de matinée.

L'agenda de l'année

Les rendez-vous qui changent l'ambiance du lieu, en bien comme en affluence. Vérifiez les dates exactes, qui varient d'une année à l'autre.

S'il pleut

Le vocabulaire du coin

Œillet

Le bassin final du marais salant, où le sel cristallise et où le saunier récolte.

Fleur de sel

La fine couche de cristaux qui se forme en surface par temps sec et venté, prélevée à la lousse avant qu'elle ne coule.

Bonnotte

Variété de pomme de terre primeur ramassée à la main début mai, en très petite quantité.

Balise de sauvetage

Les neuf tours de refuge plantées le long du Gois, où se réfugier si la mer surprend. Elles servent encore.

Hors des sentiers battus

La fréquentation se concentre entre le Gois, le bourg et la plage des Dames. À quelques minutes de ces points, l'île et le marais breton voisin gardent des lieux où l'on croise surtout des ornithologues, des ostréiculteurs et des habitants.

• La jetée Jacobsen et le marais de Müllembourg

  Depuis le port de Noirmoutier-en-l'Île, cette digue d'environ 1,5 km, édifiée au début du XIXe siècle par la famille Jacobsen, armateurs d'origine dunkerquoise qui gagnèrent de nombreuses terres sur la mer, longe le chenal du port. D'un côté, des bateaux posés sur la vase à marée basse ; de l'autre, la réserve naturelle nationale du marais de Müllembourg, d'anciens marais salants gérés par la Ligue pour la protection des oiseaux. Avocettes élégantes et tadornes de Belon y nichent au printemps, les bernaches cravants y passent l'hiver. Tout s'observe depuis la digue, aménagée pour les piétons et les cyclistes : en automne et en hiver, venez plutôt à marée haute, quand les oiseaux se regroupent sur les bassins.

  Accès libre, à pied ou à vélo depuis le port, jumelles conseillées
• Le Banzeau, l'ancien quartier des pêcheurs

  En bordure du port de Noirmoutier-en-l'Île, un lacis de ruelles étroites et de maisons basses blanches aux volets colorés. Le quartier a gardé l'échelle de l'île d'avant le tourisme balnéaire : parcourez-le tôt le matin ou hors saison, en prélude à la jetée Jacobsen toute proche. Ce sont des rues habitées, à traverser discrètement.

  À quelques minutes à pied du château
• Le polder de Sébastopol

  À Barbâtre, tout près de l'arrivée du Gois sur l'île, ce polder gagné sur la baie de Bourgneuf a été achevé en 1856, l'année qui suivit la prise de Sébastopol, d'où son nom. Relié à la mer par des vannes et des canaux depuis la rupture de sa digue en 1978, il est devenu une réserve naturelle régionale en 2008. Prairies humides, bassins d'eau saumâtre et roselières y accueillent plus de 170 espèces d'oiseaux, dont l'avocette élégante et l'échasse blanche, que l'on observe depuis un circuit de découverte d'un peu plus de 3 km. Au printemps, période de nidification, restez strictement sur le sentier.

  Accès libre, jumelles conseillées
• Le port du Bec, côté continent

  À quelques kilomètres au nord de l'entrée continentale du Gois, entre Beauvoir-sur-Mer et Bouin, ce petit port ostréicole aligne le long de son étier des pontons de bois sur pilotis, souvent de guingois, qui lui valent le surnom de « port chinois ». À marée basse, chalands échoués, cabanes et parcs à huîtres de la baie de Bourgneuf composent un paysage d'un autre temps. Venez-y en fin de journée, en couplant la visite avec une traversée du Gois.

  À combiner avec le Gois, selon l'horaire de la marée
• Le Daviaud, écomusée du marais breton-vendéen

  À La Barre-de-Monts, à une dizaine de minutes du pont, cet écomusée ouvert en 1982 explique le paysage que l'on traverse sans le voir en rejoignant l'île : étiers, prairies inondables, élevage et bourrines, ces maisons basses de terre crue couvertes de roseaux. Après la galerie intérieure, la visite se poursuit en plein air sur un domaine d'environ 75 hectares, où des animations font revivre à la belle saison les métiers traditionnels du marais. Une sortie utile par temps incertain, qui donne aussi des clés pour lire les marais salants de l'île.

  Entrée payante, ouverture saisonnière à vérifier avant de venir

Pêche à pied : les règles à connaître

Coques, palourdes, huîtres sauvages : l'estran de Noirmoutier, très étendu sur la façade est et autour du Gois, se prête à la pêche à pied de loisir. Elle est libre et gratuite, mais encadrée, et des contrôles ont lieu.

• Tailles et quantités

  Chaque espèce a une taille minimale de capture et, souvent, une quantité maximale par personne, fixées par arrêté. Une réglette de mesure, fréquemment proposée dans les offices de tourisme du littoral, évite de rapporter des coquillages trop petits, qui n'ont pas encore pu se reproduire.

• Zones ouvertes, zones fermées

  La qualité sanitaire des gisements est suivie toute l'année, et un secteur peut être fermé temporairement par arrêté préfectoral. Renseignez-vous en mairie ou à l'office de tourisme avant de partir, et respectez les panneaux sur place. Les parcs à huîtres sont des concessions privées, où l'on ne ramasse rien.

• Les bons gestes

  N'utilisez que les outils autorisés localement, remettez en place les pierres retournées, qui abritent toute une faune, et rebouchez les trous. Transportez la pêche au frais et consommez-la rapidement.